Operas darbība notiek 586. gadā p.Kr. Babilonā un Jeruzalemē Nebukadnecara valdīšanas laikā.

Pirmā daļa JERUZALEME

Zālamana tempļa iekštelpas
Babiloniešu valdnieks Nabuko ar savu karaspēku uzbrūk Jeruzalemei. Ebreji, leviti un jaunavas lūdz Dieva palīdzību, lai templis tiktu pasargāts. Virspriesteris Zakarija tur kā ķīlnieci Nabuko meitu Fenenu. Ierodas Ismails, Jeruzalemes valdnieka krustdēls, kurš paziņo, ka nekas nevar apturēt Nabuko un viņa karapulku. Zakarija uztic Ismailam Fenenas sargāšanu un dodas ar tautu aizsargāt templi.
Palikuši vieni, Fenena un Ismails no jauna apliecina viens otram savu mīlestību - viņi iepazinušies Babilonā, kur Ismails ieradies kā vēstnieks. Tur viņš ticis ieslodzīts cietumā, no kura viņam ar Fenenas palīdzību izdevies izbēgt. Tagad Ismails cer atbrīvot jauno princesi un bēgt kopā ar viņu, taču sarunu pārtrauc babiloniešu kareivju ielaušanās. Viņus vada Abigaila - Nabuko meita, Fenenas māsa. Viņa draud ar nāvi abiem mīlētājiem, vienlaikus apliecinot savu mīlestību Ismailam. Viņa piedāvā glābt Ismaila un visas ebreju tautas dzīvību, bet Ismails atsakās.
Ebreji mēģina rast patvērumu templī. Tiem seko Nabuko kopā ar saviem karotājiem. Viņš parādās uz tempļa sliekšņa. Zakarija stājas tam pretī un draud nogalināt Fenenu, ja Nabuko uzdrošināsies apgānīt svēto vietu. Nabuko kādu brīdi izliekas, ka piekāpjas, bet drīz vien atsāk zaimot ebreju Dievu. Zakarija paceļ dunci virs Fenenas, taču Ismails aptur viņa roku un atbrīvo Fenenu. Nabuko ļaunā priekā pavēl izlaupīt un sagraut templi un nogalināt ebrejus, aizvedot gūstā visus, kas palikuši dzīvi.

Otrā daļa BEZDIEVIS

Babilonas valdnieka pils telpās
Abigailai ir izdevies iegūt dokumentu, kas apliecina viņas patieso izcelsmi - viņa nav valdnieka Nabuko vecākā meita, bet gan verga pēctece. Tas ir iemesls, lai vēl vairāk ienīstu Fenenu un arī pašu Nabuko, kurš viņu attālinājis no kaujas lauka un nodevis vadību Fenenai, viņas neīstajai „māsai". Baāla virspriesteris vēsta Abigailai par to, ka Fenena atbrīvo ebrejus. Abigaila šajā lēmumā saskata iespēju atriebties Fenenai, lai iegūtu troni. Baāla virspriesteris jau ir izplatījis ziņu, ka Nabuko miris kaujā. Abigailai neatliek nekas cits, kā pārņemt varu.
Zakarija vēršas lūgšanā pie Dieva un dodas pie Fenenas, lai uzņemtu viņu izraēļu ticībā.
Garīdznieki pulcējas un apsūdz Ismailu nodevībā. Zakarijas māsa Anna paziņo, ka Ismails nav nodevējs, jo ir izglābis ebrejieti - Fenena pārgājusi izraēļu ticībā. Iebrūk Abigaila kopā ar virspriesteri un saviem karavīriem un pieprasa māsas kroni. Tieši tajā brīdī parādās arī Nabuko, kas ticis uzskatīts par mirušu. Viņš satver kroni, visiem draudēdams, pat babiloniešu dieviem, un pavēl savai tautai pielūgt tikai vienu Dievu - viņu pašu. Fenena atklāj tēvam, ka savā ticībā ir kļuvusi par izraēlieti. Dusmu izvirdumā Nabuko pavēl savai meitai zemoties un par Dievu atzīt tikai viņu. Nodārd pērkons, sper zibens. Nabuko redz savu kroni, bet tas kļuvis nesasniedzams. Abigaila un virspriesteris triumfē.

Trešā daļa PRAVIETOJUMS

Babilonas Gaisa dārzos
Abigaila ieguvusi troni, Babilonas vareno atbalstīta. Baāla virspriesteris sniedz tai sagatavoto nāves spriedumu ebreju gūstekņiem un Fenenai, kura kļuvusi vienota ar tiem. Parādās pats Nabuko, kuru pārņēmis prāta aptumsums. Abigaila liek sajukušajam valdniekam parakstīt ebreju nāves spriedumu. Nelaimīgais nojauš, ka tikko notiesājis arī pats savu meitu, bet ir jau par vēlu. Abigaila triumfē. Valdnieks ir šausmās par notikušo, izturas pret Abigailu kā pret verdzeni un vēlas atklāt kaunpilno noslēpumu par viņas dzimšanu. Nabuko veltīgi meklē Abigailas izcelsmi apliecinošo dokumentu, kuru viņa jau iepriekš nozagusi un tagad iznīcina nevarīgā valdnieka acu priekšā. Abigaila liek saviem kareivjiem apcietināt Nabuko. Viņa ir bezjūtīga pret tēvu, kurš izmisis lūdzas un ir gatavs zaudēt visu, lai glābtu savas meitas Fenenas dzīvību.

Eifratas krastos
Ebreji nolemti spaidu darbiem. Viņu domas lido kā cerība zeltītiem spārniem, domājot par dzimto zemi.

Ceturtā daļa SAGRAUTAIS ELKS

Valdnieka pils telpās
Atmodies no murgiem, ieslodzītais Nabuko sauc pēc sava zobena un zirga, lai dotos uzbrukumā Jeruzalemei. Viņš saklausa kaujas saucienus, bet pēkšņi aptver, ka tie nāk no gājiena, kas ved Fenenu uz soda vietu. Nabuko izmisumā lūdz ebreju Dievu, zvērot atjaunot sagrauto templi Jeruzalemē. Ierodas uzticamais karavadonis Abdallo, un viņi dodas glābt Fenenu.

Babilonas Gaisa dārzos
Fenena un ebreji tiek vesti uz soda vietu. Fenena gatavojas ciešanām savā pēdējā lūgšanā. Negaidīti ierodas Nabuko ar saviem sekotājiem. Nabuko sagrauj Baāla dievību un atbrīvo ebrejus. Viņš aicina tos atgriezties dzimtenē, lai slavētu vienīgo patieso Dievu. Nabuko aicina arī savu tautu to pielūgt. Abigaila ir iedzērusi indi. Viņa pirms nāves lūdz piedošanu Dievam un, saņēmusi to, mirst. Zakarija pareģo Nabuko slavu kalpošanā Dievam.